Jim Rockford lebt in einem Wohnwagen und arbeitet als Privatdetektiv. Da er selber unschuldig wegen Bankraubs im Gefängnis war, kümmert er sich mit Vorliebe um Fälle, bei denen der wahre Täter immer noch frei herumläuft. Dass dabei auch mal sein Honorar auf der Strecke bleibt, nimmt er in Kauf. Dank vieler falscher Visitenkarten schlüpft er bei seinen Ermittlungen in die unterschiedlichsten Rollen. Unterstützung bekommt Rockford meistens von seinem Vater und Bekannten aus seiner Gefängniszeit, die oft den ein oder anderen nützlichen Tipp parat haben.

Nach seinem erfolgreichen Ausflug ins TV-Western-Genre als Bret Maverick (1957-1960) konnte James Garner mit den "Rockford Files" Mitte bis Ende der 1970er-Jahre einen zweiten Serienhit landen. Wie schon bei "Maverick" fügten die Macher der Krimiserie einen gehörigen Schuss augenzwinkernden Humor zu, der beim Publikum außerordentlich gut ankam. Viele bekannte Gaststars, darunter Tom Selleck, Hector Elizondo und Louis Gossett Jr. bereicherten die Serie zusätzlich mit ihren Auftritten.